De fortabtes by

Paul Bonnard (Rossano Brazzi) ankommer til Timbuktu i sin søgen efter en guide, der kan ledsage ham ind i Sahara-ørkenen. Amerikaneren Joe January (John Wayne) tager jobbet. Den smukke unge prostituerede Dita (Sophia Loren), der er blevet rørt over, hvad hun mener, er Bonnard's åndelige personlighed, følger mændene ind i ørkenen. Trioen ankommer til ruinerne af den tabte by, hvor Bonnard håber at finde den skat, hans far søgte efter år tidligere, inden han forsvandt. Men fundet ændrer Bonnard på uventet vis med tragiske konsekvenser.